Un sistema de computo se encuentra formado por dos partes, una física que comprende procesador, memorias, placas, unidades de almacenamiento, etc, y otra que incluye todos los programas que se encuentren instalados y el Sistema Operativo, a esta "segunda parte" se le llama software.
El software se encuentra formado a partir de un conjunto de instrucciones que anteriormente escribió un programador y que el procesador de la PC se encarga de seguirlas y realizar acciones y/o procesando la información proveniente de los dispositivos de entrada y/o puertos de comunicación de datos.
Un programa informático listo para usar es como un producto terminado que viene empaquetado, que cuando uno lo utiliza desconoce como es su interior y como fue fabricado.
El software libre se diferencia del resto de los programas informáticos al brindarle todas las libertades a sus usuarios, como:
- La libertad de distribuirlo y compartirlo con quienes uno quiera sin infringir leyes de derecho de autor.
- La libertad de modificarlo de acuerdo a sus necesidades y distribuir las copias modificadas.
- La libertad de uso, ya que otros programas incluyen en sus acuerdos de licencia precios diferidos de acuerdo al ambiente o propósito en el que se empleará, lo que se puede ver con la diferenciación entre licencias de uso hogareño y comercial, por ejemplo.
El software libre generalmente se puede obtener sin costo, pero no necesariamente debe ser así por lo que no se debe confundir con "software gratuito" (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente ("software comercial").
El "software gratis" o "gratuito", que aún siendo gratis no tiene por que difundir su "código fuente" puede restringir una de las libertades fundamentales como el echo de poder modificar y estudiar el funcionamiento del programa, en aquellos casos donde no se distribuye su "código fuente", lo que a veces se acompaña de licencias que restringen aun mas la libertad del usuario lo que hace que el "Freeware" no siempre sea SL.
Tampoco debe confundirse software libre con "software de dominio público". Éste último es aquel software que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de éste, habitualmente 70 años. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.
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